Une procédure pénale ouverte contre le Catholicos alors que le bras de fer Église-État s’intensifie

Par Lia Avagyan

Le Saint-Siège d’Etchmiadzine a condamné l’ouverture de la procédure pénale contre le Catholicos Karékine II et la décision de lui interdire de quitter l’Arménie, qualifiant ces mesures d’« infondées et illégales » et de politiquement motivées. 

Dans un communiqué, l’Église a accusé les autorités d’ingérence inconstitutionnelle dans ses affaires internes et affirmé que ces actions entravent les devoirs pastoraux du Catholicos tout en témoignant d’un manque de respect envers des millions de fidèles et envers le rôle historique de l’Église. Etchmiadzine a exhorté les procureurs à réexaminer immédiatement les décisions visant le Catholicos, six évêques membres du Conseil spirituel suprême ainsi que son secrétaire, avertissant que ces mesures risquent d’accentuer les divisions au sein de la société et de nuire à la réputation du pays.

Le parquet arménien a engagé des poursuites pénales contre le Catholicos de tous les Arméniens Karékine II et lui a interdit de quitter le territoire, selon son avocat, quelques jours avant une assemblée d’évêques prévue en Autriche.

L’avocat Ara Zohrabyan a déclaré samedi que les procureurs avaient ouvert un dossier accusant le Catholicos d’entrave à l’exécution d’une décision de justice concernant l’évêque Gevorg Saroyan, ancien chef du diocèse de Masis (Massyatsotn). Il a précisé qu’une interdiction de voyager avait été imposée au Catholicos, qu’il a décrite comme une tentative de faire échouer l’assemblée prévue du 16 au 19 février.

Le parquet a refusé de fournir des détails.

L’affaire trouve son origine dans la destitution de l’évêque Saroyan. Le 10 janvier, le Catholicos Karékine II l’a relevé de ses fonctions de chef diocésain, invoquant un abus d’autorité, une négligence dans l’exercice de ses devoirs et de présumées pressions exercées sur le clergé, selon un communiqué du Saint-Siège d’Etchmiadzine. Saroyan, qui fait partie d’un groupe d’évêques réclamant la démission du Catholicos et qui a rencontré le Premier ministre Nikol Pachinian, a contesté la décision devant la justice et obtenu une ordonnance ordonnant sa réintégration provisoire.

Les enquêteurs affirment que des membres du Conseil spirituel suprême de l’Église ont entravé l’application de ce jugement. Le 31 janvier, plusieurs hauts dignitaires ecclésiastiques ont été convoqués comme mis en cause et interdits de sortie du territoire, ce qui les empêche de participer à l’assemblée en Autriche.

Des experts juridiques ont mis en doute la rapidité de la procédure, soulignant que de nombreuses décisions de justice en Arménie restent inappliquées pendant des années, alors que celle liée à Saroyan a été exécutée avec une célérité inhabituelle. L’avocat Ara Ghazaryan a qualifié ce rythme d’inédit et l’a lié à des pressions du pouvoir exécutif.

Le Forum for Religious Freedom Europe (FOREF Europe), basé à Vienne, a déclaré plus tôt ce mois-ci que les mesures prises contre les hauts membres du clergé constituent une « ingérence systématique » dans les affaires internes de l’Église apostolique arménienne et menacent les garanties constitutionnelles de liberté religieuse.

Ces développements interviennent dans un contexte d’affrontement croissant entre le Premier ministre Nikol Pachinian et l’Église. Au cours de l’année écoulée, Pachinian a publiquement mis en cause la légitimité du Catholicos Karékine II et appelé à sa démission, tout en affirmant que les actions judiciaires visent des faits criminels présumés et non l’institution elle-même.

Les critiques estiment que l’ampleur et le calendrier des mesures — notamment les interdictions de voyager imposées quelques jours avant une assemblée d’évêques à l’étranger — donnent l’impression d’une intervention politique dans la gouvernance de l’Église. Les responsables gouvernementaux rétorquent que les décisions judiciaires doivent être appliquées quel que soit le statut des personnes concernées.

La procédure pénale contre le Catholicos fait suite à d’autres poursuites visant des membres importants du clergé. Au moins onze ecclésiastiques sont actuellement emprisonnés, détenus ou poursuivis pénalement. L’évêque Mikaël Ajapahyan du diocèse du Shirak a été condamné à deux ans de prison, tandis que l’archevêque Bagrat Galstanyan reste en détention provisoire à Erevan. Les autorités ont également arrêté l’archevêque Arshak Khachatryan, chancelier du Saint-Siège d’Etchmiadzine, ainsi que d’autres hauts membres du clergé, et ouvert des poursuites contre six évêques et un prêtre convoqués comme mis en cause et soumis à une interdiction de quitter le pays.