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Par Lusine Vardanyan
« Environ 150 hectares ici sont salins », explique l’agriculteur Samvel Aghajanyan, dans le village de Zartonq. « Trente pour cent fortement, soixante-dix pour cent modérément. Jusqu’à aujourd’hui, nous ne pouvons pas cultiver ces sols car le matériau nécessaire n’existe pas. »
De loin, la terre semble couverte de givre. De près, c’est du sel. La vallée de l’Ararat, le grenier de l’Arménie, continue de produire des abricots, du blé et des légumes, mais de nombreuses parcelles restent stériles. Le problème n’est pas la sécheresse, mais la salinisation — l’accumulation de sels minéraux dans le sol qui rend l’agriculture impossible.
Pendant l’ère soviétique, des milliers d’hectares de terres salines furent récupérés, principalement grâce à l’acide sulfurique importé de Russie. Aghajanyan se souvient de la méthode : « Nous ajoutions l’acide à l’eau, cela détruisait le sel, et le sol devenait alcalin, favorable à la rotation des cultures. En un mois, nous pouvions semer et récolter. »
Samvel Aghajanyan
Après l’effondrement de l’URSS, les importations ont cessé. Les tentatives ultérieures se sont limitées à des études de laboratoire ou à de petites parcelles. Aghajanyan lui-même a tenté d’utiliser du chlore liquide provenant de l’usine Nairit à Erevan, mais sans succès.
La salinisation se manifeste sous deux formes. La salinisation primaire touche des sols naturellement pauvres en eau et à la composition chimique déséquilibrée. La salinisation secondaire résulte des activités humaines, du changement climatique ou de pratiques d’irrigation inadaptées. « Toute eau contenant des déchets domestiques ou des détergents dégrade la qualité du sol », explique Nare Darbinyan, biologiste à l’Université d’État d’Erevan. « Cela entraîne une salinisation secondaire. »
Nare Darbinyan
Selon Marina Barseghyan, de l’Institut des sciences du sol et de l’agrochimie d’Erevan, l’évaporation laisse des minéraux dans le sol. « Cela survient à cause de mauvaises pratiques agricoles », dit-elle. « Mais le changement climatique joue aussi un rôle : les températures plus élevées augmentent l’évaporation et entraînent davantage de salinisation secondaire. »
Marine Barseghyan
Pour les agriculteurs, les conséquences sont sévères. « Le sel brûle les racines des jeunes plants, assèche les feuilles et les tue », dit Aghajanyan. Barseghyan explique que des niveaux élevés de sodium et de pH ferment les pores du sol, étouffant les plantes. La plupart des sols salins d’Arménie se trouvent dans la vallée de l’Ararat, dans les provinces d’Armavir et d’Ararat.
Plusieurs laboratoires poursuivent leurs recherches. À l’Université d’État d’Erevan, l’équipe d’Anahit Atoyan utilise la plante tradescantia, introduite dans les années 1980 depuis le Brookhaven National Laboratory aux États-Unis, pour tester la qualité des sols, de l’eau et de l’air. Un autre laboratoire du département de biologie expérimente le « nanopriming » — traitement des semences avec des nanoparticules afin d’étudier leur effet sur la germination.
«Les nanoparticules et le biochar n’ont pas encore été utilisés dans l’agriculture arménienne», précise Darbinyan. « Nous utilisons des déchets organiques qui deviennent un produit de grande valeur. C’est une nouvelle méthode pour réduire le stress salin. »
L’Université nationale agrarienne d’Arménie avait récupéré environ 5 200 hectares avant les années 1990, dont 200 hectares à Eraskhahun, dans la province d’Armavir. Aujourd’hui, les scientifiques poursuivent leurs expérimentations avec des minéraux naturels et des déchets industriels. « En utilisant les déchets, nous protégeons l’environnement tout en les appliquant comme conditionneur de sol », explique un chercheur.
L’objectif, selon Darbinyan, est de fournir aux agriculteurs de nouvelles méthodes permettant d’augmenter les rendements et de réduire le stress salin. Elle met en garde : le blé et l’orge, les cultures les plus répandues en Arménie, pourraient poser problème à l’industrie alimentaire. « Ce n’est pas un travail d’un an », avertit Barseghyan. « Il faut des années d’efforts et une équipe solide. »
Le ministère de l’Environnement a confirmé que la salinisation secondaire s’est accrue ces dernières années à cause de facteurs humains. Les agriculteurs continuent de travailler sur la base de données anciennes, faute de nouvelles recherches à grande échelle. La dernière estimation a fixé la surface irriguée touchée à 15 000 hectares.
Les rapports sur les sols salins utilisent souvent des mots comme « nombreux », « la plupart» ou « significatif ». Cela s’explique par l’absence de données complètes et précises des autorités arméniennes sur l’ampleur du problème.
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