De la Russie vers l’Arménie pour voter: l’expérience de CivilNet avec l’offre de billets d’avion de Mika Badalyan

«Il n’y aura pas de liste, rien de tout cela.»

C’est la promesse qu’avait faite dès le mois de mars Mika Badalyan, membre du conseil d’administration de l’organisation russe Eurasia, dans un appel adressé aux Arméniens vivant en Russie. Il leur proposait son aide pour se rendre en Arménie afin de participer aux élections parlementaires.

Cette déclaration faisait suite aux propos du Premier ministre Nikol Pachinian, qui avait affirmé que la majorité des Arméniens vivant en Russie voteraient pour les autorités en place.

« J’ai très envie d’aider les Arméniens à se rendre en Arménie pour les élections parlementaires et à faire leur choix, d’autant plus que M. Pachinian est convaincu que les Arméniens de Russie voteront pour lui », déclarait Badalyan dans une vidéo publiée sur Telegram le 12 mars.

Dans une autre vidéo diffusée le 3 mai devant l’église arménienne de Moscou, il revenait sur les propos de Pachinian et invitait les personnes ayant besoin d’aide pour acheter des billets afin de participer aux élections à le contacter. Il appelait également ceux qui souhaitaient financer les déplacements d’autres compatriotes à se manifester.

Afin de comprendre quel mécanisme était utilisé pour organiser cette aide aux électeurs voyageant de Russie vers l’Arménie, une journaliste de #CivilNetCheck a contacté Badalyan sur Telegram en se présentant comme une Arménienne vivant en Russie.

L’histoire de quatre voyageurs

Nous avons écrit à Badalyan en expliquant que nous étions une famille de quatre personnes vivant en Russie et en demandant s’il était possible d’obtenir des billets d’avion pour l’Arménie.

Il a répondu rapidement en demandant les noms et prénoms des voyageurs, leur ville de résidence ainsi que leurs coordonnées.

Nous lui avons demandé s’il était possible d’obtenir des billets pour les quatre membres de la famille. Le 5 mai, il nous a répondu que des billets avaient déjà été achetés pour 1 200 personnes, laissant entendre que cela ne poserait aucun problème. À notre question sur l’identité de la personne qui nous contacterait, il a simplement répondu qu’il s’agirait d’une «personne responsable».

Nous lui avons alors transmis de faux noms et de faux contacts, en précisant que nous vivions à Saint-Pétersbourg.

Cependant, malgré plusieurs jours d’attente, personne ne nous a contactés. Lorsque nous avons demandé à Badalyan s’il fallait continuer à patienter, il a répondu par l’affirmative, expliquant que «la file d’attente est longue». Il nous a assuré que quelqu’un prendrait contact avec nous.

La «personne responsable»

Le 15 mai, nous avons reçu un message sur Telegram d’un utilisateur portant le pseudonyme biblique «Simon de Cyrène».

Aucune information permettant d’identifier cette personne n’était visible: le numéro de téléphone était masqué et aucun élément du compte ne permettait de connaître son identité.

Le message disait :

« ... Je vous écris concernant l’achat des billets. Pour le traitement de votre demande, veuillez transmettre les données de vos passeports ainsi que les dates de départ et de retour qui vous conviennent. Indiquez également les aéroports de départ et d’arrivée. Il serait préférable que vous soyez sur place au plus tard le 6 juin, voire un peu avant. Le retour pourra avoir lieu le 8 ou le 9 juin, selon ce qui vous convient.»

Pour poursuivre l’échange, nous avons demandé si d’autres dépenses que les billets pouvaient être prises en charge. La réponse fut négative.

Nous avons ensuite demandé s’il était possible de voyager le 6 juin et de rentrer non pas les 8 ou 9 juin, mais à la fin du mois. On nous a répondu que cela était possible.

Nous avons alors transmis de faux numéros de passeport.

Après réception de ces informations, notre interlocuteur a remarqué que nous avions fourni les données d’un «passeport étranger arménien» (« arménski zagranpasport »), mais que les noms étaient écrits en alphabet cyrillique.

Cette remarque est révélatrice: toute personne ayant un minimum de connaissances sur l’Arménie sait que la notion de «passeport étranger» ou «zagranpasport» n’existe pas dans le système arménien.

Cela donne l’impression que notre interlocuteur ne connaît pas le système de passeports arménien et pourrait même ne pas être arménien.

Les détails des vols pour quatre passagers

Le 22 mai, «Simon» nous a envoyé des informations aériennes au nom de nos quatre passagers fictifs.

Ces documents ressemblaient à des itinéraires provenant de systèmes de réservation de compagnies aériennes. Ils comportaient les noms des passagers, les numéros de vol, les dates, les horaires ainsi que le prix des billets.

Comme demandé, les vols étaient prévus de Saint-Pétersbourg à Erevan le 6 juin et d’Erevan à Saint-Pétersbourg le 20 juin.

Le prix annoncé était de 44 000 roubles par personne, en classe économique, sans bagage enregistré et avec des billets non remboursables.

Autrement dit, les organisateurs étaient prêts à dépenser environ 230 000 drams (625 dollars) par passager, soit près de 910 000 drams (2 500 dollars) pour les quatre voyageurs.

Après avoir validé les détails de l’itinéraire, nous avons commencé à «préparer» le voyage.

Dans les jours qui ont suivi, nous avons demandé à plusieurs reprises si les billets avaient été achetés. Chaque fois, notre interlocuteur nous assurait que le processus suivait son cours.

Le 31 mai, il nous a indiqué qu’il pensait que nous recevrions une confirmation définitive le lendemain.

Le même jour, Badalyan publiait une nouvelle vidéo sur Telegram affirmant qu’une possibilité venait de s’ouvrir pour fournir des billets à un plus grand nombre de compatriotes souhaitant participer aux élections en Arménie. Il invitait également les intéressés à s’inscrire rapidement, précisant que les inscriptions seraient closes dans les deux jours.

Les billets ne sont jamais arrivés

Le 1er juin, la chaîne Telegram Ateo Breaking a publié des captures d’écran d’échanges avec Badalyan.

Comme dans notre cas, celui-ci y promettait des billets d’avion. Le vol concerné devait partir de Moscou le 4 juin.

La publication a largement circulé et Badalyan a réagi le jour même.

Il a affirmé qu’il parlait ouvertement de cette aide depuis le 12 mars et que «des milliers de personnes» en avaient déjà bénéficié.

Il a également assuré qu’aucune condition politique ni activité de campagne n’étaient associées à l’attribution des billets, tout en invitant de nouveau les personnes souhaitant participer aux élections à le contacter sur Telegram.

Le 2 juin, notre interlocuteur anonyme nous a écrit pour nous informer que «malheureusement, il n’existait une possibilité d’obtenir des billets que pour le 4 juin et uniquement au départ de Moscou».

Nous avons répondu que nous étions prêts, si nécessaire, à nous rendre à Moscou, à condition que le vol soit confirmé.

L’interlocuteur a répondu qu’il vérifierait et reviendrait vers nous.

Cependant, le 3 juin, nous avons reçu la réponse finale :

«Je vous présente mes excuses, mais je dois vous informer qu’à l’heure actuelle, il n’est malheureusement pas possible d’obtenir des billets ; par conséquent, nous ne pourrons malheureusement pas vous aider.»

Nous avons demandé les raisons de cette décision, mais n’avons reçu aucune réponse.

Une procédure pénale ouverte

Le refus nous est parvenu le 3 juin, le jour même où le Comité anticorruption d’Arménie annonçait l’ouverture d’une procédure pénale concernant des soupçons d’achat de voix impliquant Mika Badalyan.

Selon le communiqué du Comité, des éléments factuels suffisants avaient été recueillis indiquant que Badalyan aurait promis des services et d’autres avantages à des centaines de citoyens arméniens vivant en Fédération de Russie, à condition qu’ils participent aux élections parlementaires.

Les autorités ont indiqué que des mesures étaient en cours afin d’identifier les citoyens dont le vote aurait potentiellement été acheté.

Il est difficile de dire si l’ouverture de cette procédure est la raison pour laquelle les billets ne nous ont jamais été envoyés.

Toutefois, l’explication avancée par Badalyan — selon laquelle «un nombre suffisant de places n’avait pas été attribué» — semble difficilement compatible avec ses propres déclarations récentes affirmant que de nouvelles possibilités de financement des billets venaient justement d’apparaître.

En pratique, après plusieurs semaines de promesses, le processus s’est interrompu précisément le jour où le Comité anticorruption a annoncé l’ouverture d’une enquête pénale.

Il convient également de noter que ni Badalyan ni l’autre interlocuteur ne nous ont jamais indiqué pour qui nous devions voter.

Cependant, comme le processus s’est arrêté avant l’émission effective des billets, il n’est pas possible d’exclure qu’une telle condition aurait pu être formulée ultérieurement.

Si des billets ont réellement été achetés, qui les a financés ?

Dans un entretien accordé à Factor TV, Badalyan a affirmé que cette initiative était financée exclusivement par des «philanthropes arméniens» souhaitant aider les citoyens à participer aux élections.

Interrogé sur leur identité, il a répondu qu’ils ne souhaitaient pas être rendus publics.

Le sujet a également attiré l’attention de la presse internationale ces derniers mois.

Selon une enquête de Reuters, les autorités russes auraient discuté de l’organisation du transport d’Arméniens vivant en Russie vers l’Arménie afin qu’ils participent aux élections.

S’appuyant sur plusieurs sources, Reuters indique que la partie russe aurait évalué à environ 50 millions de dollars le coût du transport de 100 000 électeurs.

L’agence précise toutefois qu’elle n’a pas été en mesure de vérifier indépendamment si ce plan était effectivement mis en œuvre ni dans quelle mesure il pourrait influencer les résultats du scrutin.

Nous ne pouvons pas confirmer que notre enquête sur la distribution de billets organisée par Badalyan était liée au mécanisme décrit par Reuters.

Cependant, compte tenu de l’implication de Badalyan dans les activités de la fondation Eurasia, considérée comme proche des autorités russes, ainsi que des accusations déjà portées contre cette organisation en Moldavie concernant des tentatives d’influence électorale et d’achat de voix, il n’est pas exclu que cette initiative ait été liée au dispositif plus large évoqué par Reuters.

Cette affaire de billets d’avion n’est qu’un élément d’un tableau plus vaste concernant les activités d’Eurasia. CivilNet et DFRLab publieront prochainement une enquête conjointe détaillant la manière dont cette organisation a développé son influence en Arménie, le rôle joué par Mika Badalyan et ses associés dans ce processus, ainsi que l’imbrication progressive de ces mécanismes dans la vie politique et publique du pays.